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错过AI盛宴的三星 试图用2300亿美元“搅局”

尽管半导体行业出现下行迹象,但三星赶超台积电的决心似乎并未动摇。

3月15日,据韩联社报道,三星公司计划投资300万亿韩元(约2300亿美元)在京畿道打造全球最大的半导体集群,其中将至少包含5座先进制程的晶圆代工厂。

在韩国工业、能源与贸易部同日发布的一份声明中显示,三星的这份蓝图预计将吸引首尔附近150多家半导体零部件、材料及Fabless(无晶圆)厂商。

如此庞大的投资计划,不排除是三星顺应韩国政府的举措,因为就在昨日(14日)韩国政府刚刚宣布到2026年,将向芯片、电池、新能源汽车和生物技术等行业投资550万亿韩元(约合4220亿美元),打造围绕首尔的高新技术产业集群。

但考虑到三星发展历程中的多次逆周期投资案例,这份投资计划也极大可能是三星的壮士断腕之举。

毕竟,在消费电子萎靡,AI行业爆火的当下,三星半导体业务几乎陷入了“只见挨打,不见吃肉”的窘境。

ChatGPT爆火,但与韩厂无关

在ChatGPT上线的三个月以来,台积电几乎成为了除微软外的最大赢家。

2月23日,据中国台湾媒体《电子时报》报道,受ChatGPT的影响,包括英伟达、AMD及苹果在内的多家公司在台积电紧急签订多笔订单,其中以7nm与4nm两种制程为主。

这份意外之喜,可能连台积电自己都没有想到。

去年下半年,由于消费电子市场需求下滑叠加终端厂商库存高位,芯片行业出现明显的供过于求,导致全球晶圆代工端的产能利用率一降再降。

9月,台积电位于高雄的7nm新厂产能利用率扩建停滞;11月,业内爆出台积电7nm产能利用率已不足五成。

不过,在ChatGPT引爆科技行业后,局势很快发生了扭转,由于数据中心对于GPU芯片的庞大需求,台积电的客户手持大批订单涌入,尤其是英伟达的A100和H100这两款分别采用7nm与4nm制程的芯片,极大提振了台积电先进制程的稼动率。

实际上,台积电几乎独家代工了英伟达和AMD旗下所有的AI及服务器芯片,在这场科技狂欢中,台积电成为了最大的幕后受益者。

而在另一边,韩国“芯片双雄”三星电子与SK海力士却并没有在这场盛宴中分得一杯羹。

根据韩国海关总署的数据,在今年3月份的前10天(1日-10日),韩国半导体出口同比下降41.2%。而截至上月,韩国半导体单月出口额已连续7个月出现同比下降。

另据韩国统计厅2月发布的数据显示,韩国今年1月芯片库存率达到惊人的265.7%,创下1997年3月以来的最高水平。

导致这一问题的直接原因是三星与SK海力士对于存储芯片业务的过度依赖。

根据三星此前发布的财报,2021年存储芯片业务营收达到了603.7亿美元,贡献了三星电子56%的总营收,而SK海力士存储芯片的营收比例还要更高。

过去几年,存储芯片始终是两家公司获利的最大来源,但随着去年DRAM和NAND存储器市场跌破现金成本,三星和SK海力士面临着“卖一块赔一块”的局面。

前不久,韩国芯片双雄发布了堪称“惨不忍睹”的财报:2022年四季度,三星电子DS部门(半导体业务部)营收同比下降24%,利润骤降96.9%至2700亿韩元(约合2.2亿美元);SK海力士更是创下了过去10年来的最大亏损。

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单位:(亿美元)

不过,与SK海力士不同,三星在晶圆代工上的业务布局明显要更加广泛。去年年中,三星便率先宣布其基于3nm制程工艺节点的已经开始初步量产。

而在三星本次公布的投资方案中,其计划投建的晶圆厂也皆为先进制程工厂,但目前三星存在的问题,似乎又不是扩产就能够扭转的。

逆周期投资,这次还灵不灵?

在三星发展史上,曾有数次成功的逆周期投资,让这家公司化腐朽为神奇,最著名的一次就是15年前,以一己之力扰乱存储器市场的“神操作”。

2007-2008年,全球存储器市场因为Windows Vista销量不佳而暴跌,许多业内公司都通过限产让市场恢复正常的供需关系,从而稳定价格。

但三星却在这一时期大幅提高产能,让存储器芯片市场全面跌破材料成本,包括奇梦达、尔必达等一众存储芯片巨头纷纷破产,三星自此一家独大。

但不同于彼时,当下的三星在晶圆代工行业中可能并没有扰乱市场的资本。

3月12日,三星公布了一份《电子事业报告书》,其中提到三星将从2023年上半年开始大规模量产第三代4nm芯片。

据悉,三星的第三代4nm芯片在能效、功耗和芯片面积微缩方面都有一定提升。

在这个时间点宣布新一代4nm工艺量产,很可能是三星为挽回客户的无奈之举。

今年年初,韩媒Business Korea曾报道,高通即将发布的骁龙SM7475处理器(4nm工艺)将转单至台积电。

如果消息属实,这对三星的代工业务将是个巨大的打击,此前骁龙的8系平台就因良率问题被高通转单。

实际上,先进制程芯片的良率问题近些年一直是三星挥之不去的梦魇。

在第一代4nm工艺制程量产时,华尔街日报曾报道过其良率仅为60%,而台积电在该工艺制程中的良率能达到80%。

而到了3nm量产时,由于采用了全新的GAA(全环绕栅极)架构,据Business Korea报道,其良率甚至一度下滑到20%,这导致其3nm工艺制程迟迟未能拿到大公司的订单。

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三星3nm工艺制程晶圆,图片来源:Business Korea

在此背景下,三星本轮的逆周期投资十分值得玩味。

一方面,消费电子市场短期内还看不到复苏的迹象;另一方面,三星在先进制程上的良率问题也没有得到妥善解决,此番逆周期投资是否会导致“本不富裕”的DS部门徒增风险。

一位半导体业内人士认为,现阶段还不好做出预测。首先,三星的扩产计划未给出详细的时间节点,无法根据市场行情来判断;

其次,三星扩产的底气来自于其庞大的出海口,包括三星电子下设的各业务部门、以及SDI、SDS等其他子公司都可以帮助消耗产能,这个商业版图是其他厂商学不来的。

这位业内人士向虎嗅表示,国内半导体厂商的扩产逻辑也是类似的,比如近年扩张飞快的比亚迪半导体,其“核心实力”就是比亚迪汽车这个出海口,即使市场出现波动,前者也可以凭借自家产业链来实现对库存水位的调整。相比之下,那些独立的代工厂在产能扩张上则要保守的多。

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