美国国家航空航天局（NASA）在试图将人类送上火星的过程中又回到了一个古老的想法。它正在与美国国防部高级研究计划局（DARPA）合作，在太空中测试核热火箭发动机，目的是将该技术用于前往红色星球的载人任务。这些机构希望 "尽快在2027年展示先进的核热推进技术，"美国宇航局局长比尔-纳尔逊说。"在这项新技术的帮助下，宇航员可以比以往任何时候都更快地往返于深空--这是准备前往火星的载人任务的主要能力。"
根据 "敏捷月球行动示范火箭"（DRACO）计划，美国宇航局的空间技术任务局将牵头进行发动机的技术开发，该发动机将与DARPA的一个实验性航天器整合。NASA表示，核热推进（NTP）可以使航天器行驶得更快，这可以减少执行长期任务所需的物资数量。一个NTD引擎还可以腾出空间，用于更多的科学设备，以及用于仪器和通信的额外动力。
早在20世纪40年代，科学家们就开始猜测使用核能为航天提供动力的可能性。美国从50年代开始在这方面进行了地面实验。预算的削减和优先事项的改变（如对航天飞机计划的关注）导致美国国家航空航天局在1972年底在进行任何试飞之前放弃了该项目。
当然，NTP引擎也有风险，例如，如果在大气层或轨道上发生故障，放射性物质可能会在环境中散布。尽管如此，美国国家航空航天局表示，NTP发动机所能实现的更快的运输时间可以降低宇航员的风险--它们可以将前往火星的时间减少四分之一。核热火箭的效率至少可以比传统的化学推进方法高三倍。
美国宇航局也在研究核能为相关的太空探索工作提供动力。2018年，它进行了一个便携式核反应堆的测试，作为开发一个能够为火星上的栖息地提供动力的系统的努力的一部分。去年，美国宇航局和能源部选择了三个承包商来设计一个裂变表面电源系统，它可以在月球上测试。DARPA和国防部在过去几年中致力于其他NTP引擎项目。
与此同时，美国刚刚首次批准了一个小型模块化核设计。正如Gizmodo所报道的，该设计允许一个核设施，其大小约为标准反应堆的三分之一。每个模块能够产生大约50兆瓦的电力。该设计来自一家名为NuScale的公司，可以降低建造核电站的成本和复杂性。
