随着进入太空的卫星和火箭残骸越来越多，太空垃圾也成为了人类太空探索活动中，不可避免的影响因素。
据报道，在这些太空垃圾中，既有小到需要以毫米计算的碎片，如航天器外部因强烈的紫外线照射而脱落的油漆碎片等；也有长数米、重数吨的大型物体，如失效卫星、太阳能电池板等。
如果能够给地球拍个全景图片，并将太空垃圾全部标记出来，我们将会看到地球已经被密密麻麻的太空垃圾包裹。
目前，大致可以确定的是，空间轨道中直径在10厘米以上的太空垃圾不少于2万个，直径在1厘米以上、10厘米以下的太空垃圾则有数十万个，直径小于1厘米的则可能达到上亿个。
国际宇航联空间运输委员会副主席杨宇光表示，除了少数因达到使用寿命或因为故障而失效的卫星等航天器外，大多数太空垃圾，尤其是数量巨大但体积微小的碎片垃圾，主要是由失效航天器解体或太空垃圾之间碰撞造成的。
并且，轨道高度在500—1000公里的区域是太空垃圾的“重灾区”，“首先这个范围内过去存在着大量卫星，互相之间发生碰撞的可能性较大。
其次是这一范围内大气十分稀薄，物体绕地球旋转的速度下降缓慢，因此在短时间内很难脱离原轨道，坠入大气。”
而在轨道高度300—400公里区域，虽然也曾发射有大量卫星，但该区域内大气密度较高，太空垃圾会在相对较短的时间内受大气阻力影响降低高度，最后落入大气中烧毁。
此外，人类已经可以对部分太空垃圾进行有效的编目管理，但对于如何批量处理这些太空垃圾，目前仍然缺乏直接高效的办法。
杨宇光表示，直接捕获太空垃圾进行收集处理，当然是人们能够想到的最简单且直接的办法，但却也是成本最高的办法之一。
“太空垃圾都处在不同轨道上，如果要靠近它们就需要不断变轨，变轨就需要消耗推进剂，成本太高。因此这种办法无法用于批量处理太空垃圾。”
目前有多种清理太空垃圾的手段方法被提出，但都面临成本较高的问题，这一方面需要世界各国继续在技术上进行探索，另一方面各国也应携手建立更加合理有效的外层空间管理机制，合力应对太空垃圾问题。
