在写字楼大厅自助售卖机里随处可见的功能饮料，居然能延缓衰老。
一项研究表明，如果喂食大量牛磺酸（保健品和能量饮料中的常见成分），衰老的小鼠、蠕虫和猴子可以活得更长或更健康。
该研究在6月8日被发表在《科学》杂志上。研究人员表明，随着动物年龄的增长，天然存在的氨基酸（与健康的其他方面有关）的水平会下降，并且用牛磺酸补充剂抵消这种损失可能会延缓与年龄相关的健康问题。
科学家警告说，衰老还涉及许多其他因素，尚不清楚研究结果是否适用于人类。但这项研究可以为未来研究帮助人们保持健康和长寿的治疗方法提供一个起点。
“我们正在研究一项针对人类的多中心、多国干预试验。”该研究的合著者、纽约市哥伦比亚大学Vagelos内外科医学院的遗传学家Vijay Yadav在讨论这项工作的新闻发布会上表示，“我们很高兴踏上这段旅程。”
抗衰效果如何？
“她摸索着腕上的翠玉镯子，徐徐将那镯子顺着骨瘦如柴的手臂往上推，一直推到腋下，她自己也不能相信，她年轻的时候有过滚圆的胳膊。”
张爱玲曾在中篇小说《金锁记》种如此描述青春不再、衰老笼罩的女主人公曹七巧。而在更悠久的之前，中国道教对“不老仙丹”的热忱始终存在。永葆青春是人类无法逃脱的欲望之一。
在过去的二十年里，由于全球老龄化的不断加剧，世界各地的科学家开始大力研究能够干预衰老甚至逆转衰老的科学方案。而在本项研究中主要通过检测血液中与衰老相关的化学物质水平的变化，包括代谢物、激素和微量营养素。
之所以选择关注牛磺酸，是因为之前的研究已将其与动物和人类健康的各个方面联系起来，包括免疫、骨骼健康和神经系统功能。
牛磺酸是什么？为什么如此神奇？
牛磺酸的化学特性与其他氨基酸相似，是动物体内一种含硫氨基酸，虽然不参与合成蛋白质，但也是几大人体代谢过程的重要组分，一直以来，“抗氧化性”是我们所熟知的主要功能之一。
但对于长期使用牛磺酸补充剂的影响，目前知之甚少。
牛磺酸天然存在于肉类、鱼类、奶制品和人乳中，还可以作为膳食补充剂。尽管研究结论并不一致，但一些研究表明，补充牛磺酸可能会提高运动成绩。并且，在一项研究中，充血性心力衰竭患者每天服用三次牛磺酸补充剂，持续两周，结果显示他们的运动能力有所提高。
其他研究表明，牛磺酸与咖啡因联合使用可改善精神表现。然而，这一发现仍存在争议。
在本项研究中，研究人员测量了老鼠、猴子和人体内牛磺酸的血液浓度，发现随着年龄的增长，牛磺酸的浓度会降低。例如，15岁的猴子血液中的牛磺酸比5岁的猴子少85%。目前尚不清楚这种下降是否与衰老有关。但是，当研究小组每天给一组小鼠喂食牛磺酸溶液时，与未给予额外牛磺酸的对照组动物相比，雌性动物的寿命增加了约12%，雄性动物的寿命增加了10%。
是细胞保护者但不创造奇迹
科学家认为，牛磺酸具备此项益处的原因是其对细胞具有保护力。
墨西哥城墨西哥国立自治大学的生物学家Herminia Pasantes 说，这些结果与细胞水平的研究相吻合，表明“牛磺酸是细胞的保护者，它可以促进细胞的存活”。
此外，长期补充牛磺酸的小鼠在2岁时（相当于人类60岁）的多个健康指标都更好，例如体重增幅较小，骨密度和肌肉强度更高，焦虑和抑郁现象较少，胰岛素抵抗程度低，免疫系统的状态更年轻。
在细胞水平上，补充牛磺酸的小鼠体内失去正常功能但拒绝死亡的“僵尸细胞”较少，可修复组织损伤的干细胞较多，细胞的DNA损伤程度低，细胞内“能量工厂”线粒体的故障率低。实验还发现，补充牛磺酸能提高中老年猕猴的健康水平。
研究者在持续给小鼠补充牛磺酸10-12个月后，分析测试了小鼠骨骼、肌肉、大脑、胰腺、脂肪、肠道和免疫系统的健康状况。
结果令人欣喜，小鼠的各项指标均有改善。补充牛磺酸的小鼠年龄相关体重增加减少了约10%，骨质量明显改善，肌肉质量增加，年龄诱发的焦虑和探索减少等行为变化改善，葡萄糖稳态和胃肠道转运时间改善，衰老相关的促炎细胞减少。
然而，研究者也警告称衰老的成因是复杂的，牛磺酸本身或缺乏牛磺酸并不是诱导或驱动这一过程的原因。
他们担心的另一个问题是，实验中的小鼠被给予相对于其体重的高剂量牛磺酸，如果外推到人类，该水平可能远远超过安全剂量。
同时，在计算剂量时也应考虑体重以外的变量，例如动物对氧气的使用、热量消耗和血容量。
该团队根据老鼠的年龄每天给老鼠喂食15到30毫克的牛磺酸。如果拿人类对比，这些剂量相当于给80公斤体重的人每天食用3至6克牛磺酸，根据欧洲食品安全局的建议，这在安全范围内，典型的能量饮料含有大约 1克牛磺酸。
虽然动物研究表明牛磺酸与衰老有关，但没有直接观察因果关系。可能存在一种或多种与牛磺酸相关或衍生自牛磺酸的代谢物，这些代谢物与衰老的分子机制有关。
研究论文的作者也承认，牛磺酸在分子水平上影响细胞的化学机制尚不完全清楚，不建议人们服用非处方牛磺酸补充剂来保持健康或延缓衰老。
补充牛磺酸或许更像“蛋糕上的樱桃”，本身不能创造奇迹，至少目前还不能。
